Seguramente has escuchado hablar de Bitcoin.
Un argumento bien usado por sus detractores es que Bitcoin no escala. Puede procesar como tope cerca de 3.000 transacciones cada 10 minutos, lo que equivale a menos de 300 veces el poder de Visa.
— Nació muerto y nunca podrá ser usado para comprar un chicle en la esquina — dicen.
Algo parecido pasó con Internet. En 1982 se creó el protocolo IPv4, que definió las direcciones posibles para que los computadores pudieran identificarse y comunicarse entre ellos. El formato de los IPs (Ej: 190.215.9.9), limitó por diseño la cantidad de direcciones disponibles a un poco más de 3.500 millones. ¡Un montón!, deben haber pensado en ese momento.
Pero Internet creció tan rápido, que algunos expertos empezaron a hablar del problema de escalabilidad de Internet. Se propusieron sacar el estándar IPv6, que permite tener algo así como 3,4×10^38 direcciones disponibles (más que estrellas en el universo observable). ¡Problema resuelto!
La cosa es que hasta el día de hoy seguimos usando feliz de la vida las escasas IPs de la v4, siendo que al día de hoy, hay más personas usando Internet que direcciones IP disponibles.
Y es que no siempre la solución de escalabilidad está en hacer crecer lo que es escaso. En el caso de Internet se avanzó en mejorar cómo crear subredes que compartan el mismo IP. Entonces, desde tu casa, los computadores, celulares, televisores, etc… salen “al mundo” y son identificados por el mundo, con el mismo IP.
En el mundo Bitcoin la solución va por el mismo lado y te voy a contar cómo Lightning Network resuelve el problema de escalabilidad de Bitcoin. No voy a entrar en detalles técnicos, porque para eso hay mucho material en Internet. Te lo voy a contar como a mí me hubiera gustado que me lo expliquen, sin la necesidad de entender tanto de Bitcoin.
Vamos a pasearnos por lo siguientes puntos:
- El poder de las redes, Internet y la importancia de la descentralización.
- Por qué nació Bitcoin, y cómo puede ser la red del dinero más grande del mundo.
- Cómo Lightning Network funciona y resuelve el problema de escalabilidad.
¿Qué gracia tienen las redes?
Lightning Network es, obviamente una red, así que vamos a partir por ahí.
Imagínate que te quedas abandonado en una isla desierta para el resto de tu vida. ¿Qué cosas te gustaría tener contigo?
Seguramente elegirás cosas como un martillo, panel solar, libros, ropa, anteojos y platos.
No vas a desear tener un teléfono (de esos que servían para llamar a otra persona), un módem para conectarse a internet, el diccionario francés-español o un trillón de dólares.
El primer grupo de productos tecnológicos son valiosos por sí mismo, independiente de la cantidad de gente que use martillos. El segundo grupo son tecnologías que logran su valor en la medida que forman una red con las otras personas que también la usan. Si estás solo, el valor de esa tecnología es $0.
Es más, el valor crece de manera exponencial mientras más grande sea la red. Ese fenómeno es conocido como efecto red.
Se hizo muy conocido con Facebook (de las primeras redes sociales), y muchos lo trataron de imitar. La papa está en crear una red y hacerla atractiva para muchísimos usuarios. Así formamos un círculo virtuoso que hace que se sumen más y más usuarios. ¿Prefieres estar en Whatsapp o en la nueva (y mucho mejor) app de mensajería que poca gente usa?
Con el objetivo de lograr el mayor efecto de red nacieron los marketplaces como Yapo o MercadoLibre, las apps para transportarse como Uber o Lyft, las apps de delivery como Cornershop o Rappi y todas las redes sociales como Instagram, Youtube o Tiktok.
Es la pelea por ser la red más grande posible.
Facebook es gigante y tiene 2.800 millones de usuarios. Aún así compró a Instagram y Whatsapp. ¿Por qué? Porque el tamaño lo es todo, cuando se trata de una red.
El problema es que igual le salen otras redes que le compiten. De pronto llega Tiktok y los usuarios se le empiezan a fugar.
Esta pelea de redes, tiene como contraste otra red, que no pelea con nadie, que no tiene competencia y crece sin parar.
Internet
Más de 4.500 millones de personas se conectan a esta red y se estima que 46.000 millones de distintos tipos de dispositivos están conectados en este momento.
Realmente increíble. ¿Dónde está el secreto? En que a diferencia de Facebook, en Internet no existe un Mark Zuckerberg a quién se le tenga que rendir cuentas. Es un protocolo abierto sin barreras de entrada. El poder está descentralizado y nadie lo puede botar.
Si Internet hubiera nacido privado, con acceso controlado por USA, entonces hoy tendríamos varios Internets. El Internet de China, el de Rusia, el de Europa, y por qué no, el Internet de Bill Gates. Hoy no tendríamos ni un décimo de las maravillas que nos ha dado Internet. Sería una pesadilla.
Por suerte no fue así, y hoy, nadie en su sano juicio quiere competirle a Internet. Eso es importante, porque es la única manera de maximizar su tamaño y, por lo tanto, el valor entregado a las personas.
Descentralización
Tener una red como Internet implica que sea abierta y que nadie tenga el poder suficiente de controlarla. Eso es descentralización.
Entonces, si esta es la receta mágica para tener redes más grandes y más valiosas. ¿Por qué no todo funciona de manera descentralizada?
Primero, eso implica ceder poder (y plata). Quizás Mark Zuckerberg se hubiera ganado el premio nobel con una red social descentralizada, pero tendría 115 billions USD (115 miles de millones) menos en su cuenta corriente.
Segundo, es técnicamente mucho más difícil. Me faltan "u" para explicar lo muuuuuuuuuuuuuuuuuuucho más difícil que es.
Tercero, cuando ya existe una red propietaria que ya resuelve el problema, mover a las personas a otra red más chica (y menos valiosa) con el “simple” argumento de descentralizado, no pica mucho.
Pero bueno... el mundo tiene necesidades que deben ser resueltas con efectos de red, y no podemos esperar a que los protocolos descentralizados salgan al rescate.
Así que, de todas maneras, gracias Mark por crear Facebook y Jeff por crear Amazon. ¡Lo hicieron bacán!
Por mi lado, me declaro early adopter de cualquier protocolo que forme redes de manera descentralizada, tal como lo hizo Internet.
Es la única forma de crear redes realmente grandes e increíblemente valiosas.
El efecto de red en el dinero
Para la isla desierta no te llevarías un trillón de dólares, ¿verdad? Bueno, quizás te sirva para prender una fogata.
Un billete de $1.000 pesos es inútil en una isla desierta y en un pueblo del sur de Rusia. Porque ahí se usa la red del dinero Rublo y no la red del dinero CLP.
El dinero siempre ha funcionado así. Las primeras comunidades crearon redes distintas de dinero. El dinero de la sal, el dinero de las conchitas y el dinero de las piedras raras. Luego el oro logró conectar a todas en una sola gran red. No es casualidad que el mundo haya crecido tanto en esa época.
Luego llegaron los países con sus bancos centrales y decidieron expropiar el poder del dinero. Crearon sus propias redes y obligaron a su gente a usarla. En Chile estamos en la red del CLP, en Perú en la red del Sol y en Venezuela en la red del Bolivar Soberano. Varios países de Europa decidieron formar una red más grande e hicieron la red del Euro.
Para que los estados mantengan a sus usuarios dentro de sus propias redes, los obligan a algunas cosas. Por ejemplo, en Chile los impuestos se deben pagar en la red local CLP y en Argentina te ponen un límite de acceso a la red de USD.
No me puedo quejar. Al menos en Chile funciona bastante bien. Yo puedo transferir dinero de mi banco a otro banco de manera gratuita e instantánea. Pero no es la realidad del mundo y mantener funcionando estas redes nos llena de vicios y restricciones.
Los bancos se reservan el derecho de admisión. Por eso en África hay tan poca bancarización y en Chile los bancos le cierran arbitrariamente las cuentas a las empresas de negocios que no le gustan. El 2016, el Banco de Chile le cerró las cuentas a una cadena de moteles y el 2018 los bancos le cerraron las puertas a todos los exchanges de criptomonedas en Chile.
Por otro lado, existe un problema de desconexión tremenda entre las distintas redes del dinero. Por ejemplo, yo, como chileno, no puedo pertenecer a la red del dinero en Perú, Argentina o Australia. Para abrir cuenta de banco en Chile es obligación tener un rut chileno. Además estas redes están muy mal conectadas entre ellas. Trata de mandar $5.000 pesos a tu amigo en Singapur y verás. Es lento, complicado y caro.
Para resolver estos problemas de desconectividad, se inventaron más redes.
La empresa Swift creó una red (propietaria) que usan los bancos para conectarse entre ellos, y así mover dinero de un banco a otro banco.
Las tarjetas de crédito, como Visa y Mastercard crearon sus propias redes para pagos. Así logran conectar a prestamistas, comercios y personas, y así facilitar el intercambio de dinero entre esas partes. Funciona sorprendentemente bien. Ahora puedo comprar un drinking bird en Aliexpress, sin entender cómo changos le llega la plata al productor en China.
Ahora último han salido nuevas redes. Está Mach ("te pago por Mach"), Rappi Pay, Mercado Pago, GetNet (del Santander), y se vienen muchas más. Todos quieren lograr los beneficios del efecto de red con sus propias redes.
Una verdadera locura. Al existir tantas redes se limita el tamaño global, y por lo tanto nos estamos perdiendo de algo grande, que sólo conoceremos si tuviéramos una sola gran red del dinero.
Bitcoin
Con la idea de crear una única forma de dinero, descentralizada, global y 100% digital, los cypherpunks desde los 90s estuvieron filosofando de cómo se podría lograr eso.
¿Se acuerdan que para lograr cosas descentralizadas era un problema técnico muy, pero muuuuuuuuy complejo? Pues bien, este grupito eran puros computines brillantes. Si Da Vinci hubiera nacido en esta época, hubiera estado ahí.
Hicieron varios intentos y probaron distintas recetas. Hasta que en el año 2008, un personaje con pseudónimo Satoshi Nakamoto publicó la fórmula de cómo podría lograrse una forma de dinero con el potencial de transformarse en la única red del dinero mundial.
Era una genialidad y la llamó Bitcoin.
No lo pienses todavía como una forma de dinero. Nakamoto logró combinar y definir un mix de reglas criptográficas que logran un ecosistema de incentivos económicos que permiten que existan unas “fichitas” en Internet, llamadas bitcoins.
Solo existirán 21 millones de fichitas (escasez perfecta)
Cada ficha es divisible por 100.000.000 (se llaman satoshis).
Serán repartidas (emitidas) durante los próximos 100 años (hasta el 2140). Sin la necesidad de que alguien haga de banco central.
Cada ficha es imposible de falsificar.
No se puede hacer trampa y no se necesita de una institución centralizada que vele por la seguridad. (no hay guardias con pistolas)
Nadie te puede quitar tus fichas (si las guardas bien).
Si eres dueño de una ficha (o una porción), se la puedes enviar a cualquier persona, sin la necesidad de intermediarios. Igual que mandar un mail.
Nakamoto programó un software con estas reglas y en enero del 2009 lo echó a correr. Así nació la red Bitcoin, y Satoshi Nakamoto fue su primer usuario.
Luego invitó al capo de Hal Finney y 10 días después de su creación, se hizo la primera transacción. Nakamoto le mandó unos bitcoins a Finney. Y todo funcionó perfecto. Así la red Bitcoin creció a 2 usuarios.
Durante el 2009 se fueron sumando otros cypherpunks y distintas personas. Uno se podía unir como minero (los que emiten bitcoins y validan las transacciones) o como usuario que recibe, guarda y transfiere. Lo interesante es que dado que es una red abierta, no es necesario pedirle permiso a nadie para poder participar. Simplemente debes cumplir las reglas.
De todas maneras la red era muy chica, y por lo tanto su valor era $0. Eso se traducía en que las fichitas de esta red las regalaban los mismos mineros a los otros participantes. Todos participaban por lo entretenido que era probar esta nueva tecnología.
En algún punto del 2010 ya no habían suficientes fichas que se ofrecían como regalo, pero más personas las querían tener. ¿Qué pasó? Obvio, le pusieron un precio, y las empezaron a vender en paquetes. Incluso una persona compró 2 pizzas usando 10.000 bitcoins.
Estas fichitas ridículas demostraron tener las propiedades perfectas que toda forma de dinero envidiaría tener. Piénsalo bien. Es perfectamente escasa, es fácil de verificar, guardar, dividir y transferir. Lo "único" que le falta es el famoso efecto de red.
El experimento se podría haber desinflado. Pero no. Creció y creció, noche tras noche, caray.
Se estima que en enero del 2012 habían 1.000 usuarios participando de la red. En junio de ese mismo año eran 10.000, en febrero del 2013 eran 100.000 y en diciembre del 2013 llegó a 1 millón.
Se estima que hoy, año 2021, son más de 70.000.000 usuarios. Puedes ver el gráfico acá.
Mientras más gente tenga bitcoins, más gente formará parte de esa red. Mientras más gente forme parte de la red, más posibilidades tendré de usarlo como medio de intercambio. Y ese punto ya lo cruzamos. Mucha gente lo usa, especialmente en lugares mal bancarizados o de muchas restricciones.
Ya no hay discusión de que Bitcoin sea dinero en Internet y los detractores deben buscar otras maneras de echarlo para abajo. Es muy volátil, dicen. ¿Y qué esperas?, si todavía no lo usa la gente suficiente. Yo encuentro sorprendente que tenga 70.000.000 de usuarios, y miren la curva. Crece exponencialmente. La volatilidad irá disminuyendo en la medida que la red crezca.
¿Podrá crecer a 700.000.000 o a 5.000.000.000 usuario? No sé (yo creo que tiene toda la pinta). Lo que sí tengo claro, es que si eso pasa, se logrará el objetivo de tener una única red de dinero que se use en todas partes del mundo, y que sea 100% descentralizada sin un dueño.
El problema de la escalabilidad en Bitcoin
El blockchain de Bitcoin no fue diseñado para procesar todas las transacciones del mundo. Y si queremos que Bitcoin sea la red del dinero más grande del mundo, entonces estamos en problemas.
Ya estamos en el tope de cantidad de transacciones que pueden procesar los mineros. Esto hace que tengamos que pagar comisiones altas (decenas de USD) para que puedas hacer una transferencias que los mineros seleccionen procesar. Para más remate, las transferencias no son instantáneas y debes esperar como 10 minutos para confirmar que la transferencia quede OK.
Esta falta de escalabilidad limita el crecimiento de Bitcoin.
Lo bueno es que tiene solución, y lo propuso Joseph Poon y Thaddeus Dryja en el año 2015. Le llamaron Lightning Network, haciendo referencia a que transferir bitcoins será rapidísimo.
Lighting Network
Al igual que Internet escaló haciendo que múltiples dispositivos puedan compartir un mismo IP. Lightning Network (LN) definió un protocolo en que una transferencia en el blockchain pueda usarse para compartir el resultado de múltiples (decenas, miles, millones o trillones) transferencias, que ocurren en otro ambiente.
Las transferencias ocurren en otra red (por eso se dice que LN es una segunda capa), y cada cierto tiempo, se van consolidando en pocas transferencias en la red Bitcoin, que funciona como la gran fuente de la verdad única y mundial.
Obviamente LN opera con un esquema 100% descentralizado. Así podemos estar más seguros de que será una sola red, y no tendremos varias redes paralelas a LN operando al mismo tiempo.
Para explicar cómo funciona, voy a poner un ejemplo.
María Teresa produce paltas y Danilo hace panes. A ambos les gusta comer pan con palta al desayuno. María Teresa le quiere comprar panes a Danilo y él le compra sus paltas. Quieren usar bitcoin para pagarse mutuamente, pero las transferencias son caras y lentas.
Veamos cómo LN los puede ayudar.
Primero, deben bajar una app LN. Hay de varios sabores, porque cualquier persona o empresa del mundo puede construir una app. Si eres más computín y quieres jugar, incluso podrías montar tu propio nodo, pero para seres humanos mortales como nosotros, es más recomendable usar alguna app con varias estrellas en los stores de iOS y Android.
Segundo, debes cargar tu app con bitcoins. Es decir, debes transferir bitcoins a esta nueva app. Con ese saldo, la app creará un nodo.
Tercero, se abre un canal. Suena algo complicado, pero en realidad, la app se encarga de todo. Lo que se hace internamente, es que la app de María Teresa hace una transferencia a la app de Danilo por 0,5 bitcoin (u otro monto). Esa transferencia es lenta y paga la comisión cara del blockchain de Bitcoin. Pero es una transferencia especial. Danilo no puede "cobrar" esos bitcoins (todavía), pero sí sirven para que Danilo esté 100% seguro de que María Teresa tiene 0,5 btc disponibles para comerciar con él.
Cuarto, se hacen transferencias en la red LN. Este canal que armaron formó una red entre María Teresa y Danilo que les permite hacer todas las transferencias que quieran entre ellos. Esas transferencias son privadas, gratis e instantáneas.
Cuando María Teresa compre 2 kilos de pan, Danilo le va a decir "ok, dame 0,01 btc", María Teresa autoriza el pago en su app. La app de Danilo le dice al instante “llegó la plata” y ahora su saldo es de 0,01 btc y en la app de María Teresa su saldo bajó 0,49.
Eso lo pueden repetir, ida y vuelta, cuantas veces quieran. Todas esas transferencias no ocurren en la red de Bitcoin, es decir, no usan el elemento escaso de transferencias en el blockchain. Es simplemente, un acuerdo que ocurre entre las apps de María Teresa y Danilo, que van contando el saldo resultante de todas las transferencias que se han hecho.
Por último, ocurre el cierre del canal: En cualquier momento, y al cabo de múltiples movimientos, María Teresa quedó con un saldo de 0,2 btc y Danilo con 0,3 btc y deciden dar por terminada su relación. Para esto, las apps coordinan otra transacción en el blockchain de Bitcoin (lento y caro) que libera la cantidad final de bitcoins que le corresponden a Danilo, es decir 0,3 btc.
Así, María Teresa y Danilo pudieron hacer miles de transacciones entre ellos, gratis e instantáneas, y solo tuvieron que pagar 2 transacciones en el blockchain de Bitcoin. Una para abrir el canal, y otra para cerrarlo. Lo más increíble de todo, es que no es necesario tener confianza entre sí. El protocolo LN los protege si alguien quiere hacer trampa.
Oye, pero igual es medio rebuscado esto. El mundo no funciona así, comprando pan y palta entre dos personas. Ahaaam, acá está la gracia del concepto de red.
María Teresa, a su vez, abrió otro canal con Boris Leonardo. Gracias a que están usando el mismo protocolo LN, esto permite que Boris y Danilo también puedan usar sus apps para pagarse cosas entre ellos. Sin siquiera conocerse.
¿Y qué pasa si Danilo abre un canal con Patricia? … Creo que se entiende la idea.
Mucha gente ha estado creando canales, formando así una super red global que permite este tipo de transferencias que escalan Bitcoin a límites infinitos.
Acá te dejo un gráfico con la cantidad de nodos en la red global de LN.
Lightning Network está hecho para crecer, es una red abierta que cualquiera puede usar. Todos los devs del mundo están invitados a que usen su creatividad para hacer apps exquisitas. Todos los exchanges y empresas están invitadas a usarla. No importa de dónde seas. Es absolutamente global y no tiene restricciones.
Tiene todo para seguir creciendo y así ha sido.
La combinación de Bitcoin con LN es imparable. Así lograremos tener una única red mundial del dinero.